Растет вдоль береговой полосы западной части Северной Америки, от Аляски до Калифорнии. В горы поднимается до 900—1000 м вдоль рек и по склонам гор, обращенных к морю. Дерево морского климата. Образует чистые и смешанные насаждения с лжетсугой Мензиса, пихтой великой, кипарисовиком Лавсона и другими видами.

Дерево до 40 м выc. в культуре, 60 м или выше в природе, со стволом до 240 (-480) см в диам., с густой широкопирамидальной кроной. Самая высокая ель Северной Америки и одно из самых крупных хвойных вообще. В культуре обычно не превышает 40 м высоты. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серая, тонкая. Почки 4—5 мм дл. и 2—3 мм шир., конусовидные, смолистые. Молодые побеги светло-коричневые, преимущественно голые (иногда слегка опушенные лишь на шишконосных побегах). Хвоинки 15—18 (-25) мм дл., около 1 мм шир., уплощенные, с нижней стороны с 6—8 устьичными линиями по обе стороны от киля; хвоя жесткая и колючая, слабо килеватая, сверху зеленая, снизу серебристая от белых устьичных полосок, что придает кроне характерный стальной синеватый отттенок. Шишки цилиндрические, 5—10 см дл., 2,5—3 см толщ., до созревания желто-зеленые, зрелые светло-коричневые, с тонкими выемчато-зубчатыми чешуями. Семена 2—3,5 мм дл., светло-коричневые, со светло-желтым крылом в 4—5 раз крупнее их. Шишки созревают в сентябре — октябре. Живет до 500— 800 лет.

В Европе с 1831 г. В Санкт-Петербурге в Каталогах Э. Л. Ре-геля и Я. К. Кессельринга с 1876 г., в Ботаническом саду БИН с 1886 г. Выращивается также в Дендрарии Лесотехнической академии.

В ГБС с 1947 г. 4 образца (18 экз.) выращены из семян, полученных из Германии, США, Франции. Дерево, в 36 лет высота 20 м, диаметр ствола 14,5/26,5 см. Вегетация с 7.V ± 10. Ежегодный прирост в молодости до 10 см, во взрослом состоянии 30 см. Не пылит. Зимостойкость высокая.  В озеленении Москвы отсутствует.

Требовательна к влажности воздуха и почвы, успешно развивается на временно затопляемых участках. Дымо- и газоустойчива. Очень эффектна в одиночных и рыхлогрупповых посадках.