В природе ареал вида охватывает Приморский край и южную часть Хабаровского края, восточные районы Китая и Корею. Описан из долины реки Амура. Вверх поднимается до 400—500, реже 600 м. В Приморье чаще встречается на восточных склонах Сихоте-Алиня, где местами образует небольшие заросли.

Произрастает в широколиственных, широколиственно-кедровых и кедрово-еловых лесах, по опушкам лесов, берегам горных речек, на речных террасах, среди кустарников, на сухих каменистых и щебнистых склонах, преимущественно на богатых гумусом почвах. Сплошных зарослей не образует.

Нетребователен к почве, зимостоек, светолюбив, но мирится с легким затенением, не выносит застойного увлажнения. Растет быстро, даёт обильную поросль от пня.

Размножается семенами, отводками, корневыми отпрысками, делением кустов и летними черенками. При разведении барбариса следует учитывать, что он является переносчиком ржавчинного гриба, поражающего посевы злаковых, поэтому его соседство с ними не допустимо.

Маловетвистый колючий кустарник высотой до 3,5 м. Ветви прямые, слабоветвистые, стоячие, ребристые, желтоватые, позднее серые.

Почки красные или бурые, длиной до 1,5 мм, острые. Листья очередные перепончатые, эллиптические или обратнояйцевидные, длиной до 12 см, шириной 5 см, по краю мелко-колючезубчатые, матовые, летом светло-зелёные, осенью пурпуровые, тёмно-красные. Листья большей частью располагаются пучками на укороченных побегах. На нижней поверхности резко выступает сеть жилок.

Колючки желтоватые, обычно трёхраздельные, длиной до 3 см, на стерильных побегах длиннее; на одногодичных порослевых побегах, особенно ближе к основанию, часто 4—5-, а иногда и 7-раздельные, цилиндрические или утолщённые и плоские; у порослевых побегов нижние колючки листовидно расширенные.

Соцветия кистевидные, длиной до 10 см, 10—25-цветковые, при созревании плодов поникающие. Цветки повислые, на цветоножках длиной до 1 см, бледно-жёлтые, пахучие. Чашелистики обратнояйцевидные, лепестковидные, их шесть. Лепестки при основании с двумя желёзками, на верхушке выемчатые, почти равны внутренним чашелистикам, их шесть. Тычинок шесть. Пестик с верхней одногнёздной завязью, коротким столбиком и щитовидным рыльцем. Цветёт в мае — июне.

Ягоды суховатые эллипсоидальные, длиной около 1 см, ярко-красные кислые. Семя если одно, то яйцевидное, если два, то с одной стороны плоское, 4—6 мм. В 1 кг 6,2 тыс. плодов, или 79 тыс. семян; 1 тыс. семян весит 8,2—18,6 г. Плодоносит в августе — октябре.

Древесина жёлто-зелёная или буро-жёлтая, с широкой заболонью лимонно-жёлтого цвета, трудно колется, пригодна для инкрустации, выделку сапожных гвоздей и мелких токарных изделий.

Из зрелых плодов с квасцами готовят краситель для бумаги, льна, шерсти; из корней — жёлтый краситель для кож и шерсти.

Хорошо переносит стрижку и поэтому считается ценным видом для устройства живой изгороди.

Весенний медонос и пыльценос. Пчёлами посещается интенсивно. Продуктивность нектара 100 цветками в условиях юга Дальнего Востока — 19,6—21,3 мг сахара.