Орляк обыкновенный представляет собой листопадный корневищный папоротник с большими ветвями длиной до 90 см, возникающими непосредственно из глубокого подземного корневища. Каждая вайя 2-3 раза перисто-сложная. Скопления споровых коробочек плотно выстилают загнутые края нижней стороны плодородных листьев. Листва буреет и отмирает после первых осенних заморозков в странах с умеренным климатом, а весной из земли появляются новые ростки. Довольно агрессивный, он легко распространяется на пастбища и окраины, ему благоприятствуют пожары и кислотность почвы. Его трудно контролировать, особенно из-за его способности прорастать из обширной сети подземных корневищ длиной до 6 м. Избегайте сажать его в саду, где глубокие корни делают его агрессивным сорняком. Прекрасное лиственное почвопокровное растение для сухих лесов.
При потреблении в пищу папоротника следует помнить, что орляк в свежем виде — ядовитое растение.