Дико произрастает в Восточной Европе, на Кавказе, в Средней Азии, Малой Азии, Иране. На территории России встречается в европейской части и на Северном Кавказе, в Западной Сибири и Алтайском крае.

Весьма засухоустойчив, почти не страдает от жарких суховеев в юго-восточных степных районах. К почвам неприхотлив; переносит значительную засолённость почвы, успешно произрастает на каштаново-солонцовых, тёмно-каштановых и светло-каштановых почвах. При засыпании ствола песком образует обильные придаточные корни. Очень хорошо переносит пыль, копоть, газ.

Весьма светолюбив: попав под полог других древесных пород вымирает.

Хорошо переносит стрижку и потому вполне пригоден для живых изгородей, однако в этом случае нуждается в регулярной обрезке, иначе снизу быстро оголяется и перерастает в деревце. Цвести и плодоносить начинает с 3—5-летнего возраста.

Кустарник или невысокое дерево высотой 3—7 м, иногда с колючками. Молодые побеги серебристые, остальные серые.

Листья линейно- или продолговато-ланцетные, ланцетно-овальные или яйцевидные, с черешками, длиной 5—8 см, островершинные, к основанию суженные, сверху серовато-зелёные, снизу серебристо-белые от серебристых чешуек, покрывающих обе стороны листа.

Цветки длиной до 1 см, очень душистые, одиночные, в пазухах листьев; околоцветник серебристо-белый с желтоватыми жилками, внутри жёлтый. Плод — сфалерокарпий длиной около 1 см, овальный или яйцевидно-шаровидный, красновато-желтоватый с серебристо-белым сладковато-мучнистым съедобным околоплодником.

Цветёт в средней полосе в июне, на юге Казахстана и в странах Средней Азии во второй и третьей декадах мая. Плоды созревают в августе—октябре. Размножается семенами, черенками, отводками, возобновляется также порослью, корневых отпрысков не дает.

В плодах содержится свыше 40 % сахаров, в том числе глюкоза, около 20 % фруктозы, более 10 % белка, соли калия и фосфора, до 40 % свободного и связанного танина, органические кислоты, красящие вещества. В листьях имеется аскорбиновая кислота (0,140—0,35 %), в коре алкалоиды, дубильные и красящие вещества, в цветках — приятно пахнущее эфирное масло (0,3 %). Растения в возрасте 5—12 лет интенсивно выделяют камедь.

Древесина лоха узколистного жёлтого цвета, кольцесосудистая, широкослойная, с узкой заболонью и желтовато-бурым ядром; плотность при 15 % влажности 670—710 кг/м3, при 12 % — 690 кг/м3. Древесина вязкая, твёрдая, стойкая против гниения, хорошо сохраняется в воде; сушится без коробления и растрескивания; хорошо обрабатывается режущими инструментами, отделывается. Используется на колья, столярные и точёные изделия, музыкальные инструменты, для изготовления мебели. Упоминается в Библии в качестве материала для оформления церкви.

Ценная порода для лесоразведения и озеленения на засоленных и смытых, а также светлокаштановых почвах и на солонцах юго-востока европейской части бывшей территории СССР, в том числе и в Заволжье.

Культивируют в садах, парках, высаживают в качестве почвоукрепляющего и водозащитного растения. Серебристые листья, яркая кора, душистые цветки делают лох весьма декоративным растением. Легко переносит стрижку и пересадку, газо- и дымоустойчив в условиях города.

Плоды лоха используют в пищу, их едят свежими и размалывают на муку, которую добавляют в хлеб, супы и другие блюда; используют для приготовления вина со своеобразным пряным ароматом. Плоды могут долго сохраняться без переработки.

В народной медицине цветки употребляли при отёках, цинге, как противоглистное, при колите, бронхите, болезнях сердца; листья — при ревматизме и подагрических болях, а также как ранозаживляющее.

Кору и листья используют для дубления кож и окрашивания их в чёрный и коричневый цвета.

Хороший раннелетний медонос, даёт преимущественно нектар. Мёд янтарного цвета с приятным ароматом. В условиях Азербайджана привес контрольных ульев во время цветения лоха составил 8—10 кг мёда. Хорошо подготовленные семьи могут дать до 16 кг монофлерного мёда. Взяток с этого растения способствует строительству сотов, наращиванию силы семей к главному медосбору.

Листья слабо поедаются верблюдами, овцами и козами. Плоды пригодны в корм птице.