Распространена по всей Восточной Сибири и Дальнему Востоку, в Северо-Восточном Китае, Корее, Японии. Растет на дюнных песках, горных склонах, на болотах в моховой тундре. На юге растет на высоте 1600—2000 м, образуя у верхней границы леса полосу кедрового стланика (на Сахалине 700—1000 м), к северу высота распространения снижается. На Камчатке встречается почти от уровня моря. Образует большие, труднопроходимые заросли на горных склонах, каменистых осыпях, песках. Ветви на зиму ложатся под снег, весной выправляются. Растет на каменистых и бедных почвах. Охраняется в заповедниках.

Растение широкой экологической амплитуды. За свой оригинальный вид получила много названий: “лежащий лес”, “северный кедрач”, “северные джунгли” и т.п. Возникновению стелющихся лесов из кедрового стланика способствовали условия его произрастания.

Это небольшие деревца (не более 5 м высотой) переплетаются кронами, прижимаются к земле (ползущие и стелющиеся по ней) и образуют труднопроходимые заросли. Лапчатые ветви, покрытые пучками хвои, лишь верхушками тянутся вверх. Молодые побеги зеленоватые, на втором году жизни серо-коричневые, короткие, с рыжеватым опушением. Хвоя по 5 штук в пучке, до 10 см длиной, сизо-зеленая, тонкая, изогнутая, функционирует 2-3 года. Мужские колоски интенсивно-красные, декоративные. Шишки красно-фиолетовые, по мере созревания буреющие, 3-6 см длиной, яйцевидные или округлые, собраны на концах ветвей, опадают, не раскрываясь, вместе с семенами. Созревают шишки на второй год. Семена овальные, до 0,9 см, темно-коричневые, с тонкой кожурой.

Введена в культуру около 1807 г., в Санкт-Петербурге известна с 1833 г. По мнению В. И. Липского и К. К. Мейсснера (1915), введена в культуру Ботаническим садом ВИН, где и выращивается в настоящее время. Имеется также в коллекциях Дендрария Лесотехнической академии и научно-опытной станции «Отрадное».

В ГБС с 1952 г. 2 образца (26 экз.) получены из Приморья и Липецкой ЛСОС. Дерево, в 36 лет высота 4,4 м, диаметр кроны 260 см. Вегетация с 18.IV ±11. Растет медленно, ежегодный прирост 3-5 см. Пылит с 12.V ± 7 до 18.V ± 4. Шишки созревают в сентябре следующего года. Зимостойкость высокая.  В озеленении Москвы отсутствует.