Запад Северной Америки. В чистых и смешанных лесах, на высоте 1500-3500 м над ур. моря.

Дерево до 30—50 м выс, со стволом до 90 см в диам., с густой конусовидной кроной (может быть узкой и острой) и слегка поникающими ветвями. Кора трещиноватая, чешуйчатая, красновато-коричневая, тонкая. Молодые побеги желтовато-коричневые, с ржавым опушением. Почки 5—6 мм дл., яйцевидно-конические, смолистые на верхушке; их чешуи туповато-треугольные, красно-коричневые, с отгибающимися верхушками. Хвоинки 15—25 (-30) мм дл., 1,5—2 мм шир., четырехгранные, острые, достаточно жесткие (но мягче, чем у ели колючей), прямые или слегка изогнутые, сизо-зеленые, направленные к верхушке побега; хвоя держится 5—10 (-15) лет, при растирании издает специфический резкий запах, окраска слабеет с возрастом. Шишки яйцевидно-цилиндрические, 4—7 см дл. и 2—2,5 см толщ., незрелые пурпурные, при созревании светло-коричневые, их чешуи яйцевидные, по верхнему краю слегка крупнозубчатые или волнистые. Семена 2—3 мм дл., серовато-коричневые до черных, с желтовато-коричневым крылом, в 4—5 раз превышающим их длину.

При надлежащем хранении сохраняют достаточную всхожесть даже через 5 лет. Шишки созревают в августе-сентябре, опадают обычно весной следующего года. Живет 300—400 (-600) лет. Зимостойка и вынослива в отношении неблагоприятных климатических факторов. Неприхотлива к почве, считается медленно растущей. Может успешно расти на разных почвах при условии достаточной влажности. Более хорошо растет в континентальном климате, чем в морском; в лесной зоне лучше, чем в лесостепной и степной.

В культуре обычно относительно небольших размеров, растет медленнее ели европейской и ели колючей. Похожа на ель колючую, но побеги всегда опушенные и почки несколько острее.

В декоративном отношении несколько уступает ели колючей, оставаясь красивым деревом. В культуре выращивается с 18б2 года. Рекомендуется высаживать одиночно или небольшими группами, в скверах, на улицах города и площадях, в аллейных посадках. Размножается семенами, черенками, прививкой.

Известна в культуре с 1862 г., в Санкт-Петербургском Ботаническом саду с 1873 г. Выращивается также в коллекции Дендрария Лесотехнической академии.

В ГБС с 1968 г. 6 образцов (18 экз.) выращены из семян, полученных из Липецкой ЛСОС, Латвии, дендропарка "Тростянец" (Украина), США (из природы). Дерево, в 17 лет высота 9,4 м, диаметр ствола 16/25 см. Вегетация с 26.IV ± 8. Ежегодный прирост около 20 см. Пылит с 20.V ± 5 до 28.V ± 6, нерегулярно. Семена созревают к середине сентября, среди них много пустых. Зимостойкость средняя. В озеленении Москвы встречается редко.