Малоизвестный в нашей стране вид из западных районов Китая, где произрастает в зоне субальпийских лесов, на высотах 2700—3500 м, где замещает ель европейскую, одна из важных лесообразующих пород.

Дерево до 25—45 м выс, с конической кроной. Ветви горизонтально расположенные, обычно с восходящими верхушками, опущенные вниз у более старых деревьев. Кора серовато-коричневая, отслаивается тонкими пластинками. Молодые побеги оранжевые, желтые или желтовато-светло-коричневые, голые или слегка опушенные, глубокобороздчатые. Почки конические крупные, смолистые, до 12—15 мм дл. и 5—8 мм шир., по окраске более темные, чем побеги. Почечные чешуи желто-коричневые, смолистые, не очень плотно прижатые, слегка отогнутые наверху. Хвоинки 10—15 (-20) мм дл., 1—1,8 мм шир., четырехгранные, с 4—8 устьичными линиями на каждой из сторон, тускло-серовато-зеленые, иногда сизовато- или голубовато-зеленые, жесткие и острые, на главных побегах густо щет-ковидные, на боковых — радиально расположенные и вперед направленные. Шишки цилиндрические, 5—10 (-16) см дл. и 2,5—4 см толщ., каштаново-коричневые. Семенные чешуи широко-обратнояйцевидные, по верхнему краю тупые, закругленные или слегка усеченные, цельные или слегка зубчатые, жесткие и деревянистые, слегка изогнутые. Семена 2—4 мм дл., 1,5—3 мм шир., темно-коричневые или серовато-коричневые, с желтовато-коричневым крылом, в 3—4 раза превышающим их по длине.

Засухоустойчива, хорошо развивается в условиях города. По декоративности не уступает ели колючей и ее формам. Рекомендуется для широкого внедрения в садово-парковое строительство.

В Европу интродуцирована Эрнстом Вильсоном в 1910 г., в Санкт-Петербурге в Дендрарии Лесотехнической академии с 1954 г., первым испытал Н. М. Андронов (1962). В Ботаническом саду БИН с 1956 г. Выдерживает некоторое избыточное увлажнение почвы, не любит пересушки. Растет медленнее ели европейской, но более дымостойка. В Санкт-Петербурге зимостойка и образует всхожие семена.

В ГБС с 1957 г. 5 образцов (17 экз.) выращены из семян и саженцев, полученных из Пекина, Липецкой ЛСОС, ботанического сада МГУ (Москва). Дерево, в 20 лет высота 10,0 м, диаметр ствола 18,5/25,0 см. Вегетация с 5.V ± 10. Ежегодный прирост до 10 лет около 2,5 см, в старшем возрасте до 25 см. Не пылит. Зимостойкость низкая. Размножают семенами. Без обработки зимние черенки не укореняются.  В озеленении Москвы не встречается.