Растет в Северной Америке - от Лабрадора и Аляски на севере до Виргинии и Висконсина на юге. Вместе с елью канадской и лиственницей американской образует северную границу леса. На юге растет преимущественно по сфагновым болотам и низинным местам.

Дерево 20—30 м выc, со стволом 30—90 см в диам., с узкой, неправильно конической кроной, в культуре обычно не превышает средних размеров. У взрослых деревьев ветви поникают до земли. Кора трещиноватая, чешуйчатая, серовато- или красновато-коричневая, тонкая. Молодые побеги красновато-коричневые, с густым, красноватым, железистым опушением. Почки около 5 мм дл., яйцевидно-конические, несмолистые или малосмолистые; их чешуи треугольные, килеватые и удлиненно-остроконечные, опушенные, пурпурно-коричневые. Хвоя самая тонкая из всех елей, 6—12 (-18) мм дл., 0,7—0,8 мм шир., четырехгранная, колючая, но иногда туповатая, с 1—2 устьич-ными линиями сверху, и 3—4 — снизу, темно-синевато-зеленая, очень густо расположена, держится 8—9(-14) лет, имеет ароматический запах при растирании. Шишки яйцевидные до почти шаровидных, мелкие ( 2—3,5 см дл. и 1,5—1,8 см толщ.), до созревания пурпурно-коричневые, украшающие дерево, зрелые тускло-коричневые, с тонкими обратнояйцевидными волнистыми чешуями, с характерными штрихами на спинке, в течение многих лет (до 20—30 лет) остаются на дереве. Семена 2 мм дл., темно-коричневые, с оранжево-коричневым крылом в 2—3 раза их превосходящим.

В культуре малотребовательна к почвам, теневынослива. В Европе выращивается с 1700 года, встречается редко. В России разводится с середины XIX столетия. Зимостойка, всюду образует шишки и завязывает семена. На юге нуждается в поливе в сухие периоды года. Растет медленно даже в благоприятных условиях. В России вполне устойчива в лесной зоне и более южных районах, но встречается редко. Для тех же целей, что другие виды елей. Благодаря меньшим размерам ее можно использовать на сравнительно небольших участках. В отличие от многих других видов ели, обычно плодоносит ежегодно и обильно. Отличается узкой кроной и сизой мелкой хвоей.

В Санкт-Петербурге с 1833 г. Сейчас выращивается в Ботаническом саду БИН, Дендрарии ЛТА и на научно-опытной станции «Отрадное».