Среди елей выделяется длинной хвоей, достигающей в длину 5 сантиметров.

Произрастает в Гималаях на территории ряда стран: Афганистан (Гиндукуш), Пакистан (Каракорум и Гилгит), Индия (Кашмир, Химачал-Прадеш, Уттар-Прадеш) Непал, Китай (Южный Тибет).

Высокогорный вид, встречается на западе Гималаев и в соседних горах на высотах от 2300 до 3600 метров над уровнем моря, в условиях влажного муссонного климата, с обильными осадками в два дождливых сезона, но в западных частях ареала климат постепенно становится суше. Часть осадков выпадает в виде снега, который накапливается в течение зимы. В восточных районах своего ареала обычно соседствует с Abies spectabilis, Pinus wallichiana и Tsuga dumosa, в западных районах — Abies pindrow и Cedrus deodara. На нижних пределах своего расселения смешивается с различными широколиственными породами, например Quercus spp., Acer .spp., Prunus spp., Ulmus spp. и Aesculus indica. Выдерживает морозы до -12,2 — -17,7 ° C.

Вечнозелёные деревья высотой до 60 м, с диаметром ствола до 2 м, с конической кроной сформированной широко раскинутыми поникающими ветвями первого порядка и длинными свисающими ветвями второго порядка. Кора бледно-коричневая, трещинами разбивается на пластинки неправильной формы. Ветви бледно-коричневые или бледно-серые, голые. Иглы хвои торчат в радиальном направлении, изогнуты вперёд, тонкие, в поперечном сечении четырёхгранные, длиной 33—55 мм, толщиной 1,3—1,8 мм, с 2—5 устьицами на каждой поверхности, концы игл острые. Молодые семенные шишки зелёные, созревшие коричневые, блестящие, цилиндрической формы, размерами 10—18 × 4,5—5 см. Семенные чешуйки широко-обратнояйцевидные, толстые, размерами примерно 3 × 2,4 см. Семена тёмно-коричневые, размером около 5 мм, с крыльями 10—15 мм.

Может служить источником деловой древесины, идёт как строительный материал для изготовления крупноразмерных конструкций, для постройки домов, устройства крыш и полов, производства мебели. Большие объёмы, после обработки консервантами, использовались для железнодорожных шпал. Относительно лёгкий вес в сочетании с прочностью делали эту древесину привлекательной для самолётостроения, в частности изготовления планеров, но теперь используется крайне ограничено.

Растение культивируется для восстановительных лесопосадок и в качестве декоративного дерева, с характерными свисающими ветвями с длинной хвоей и крупными шишками.

Уроженец Западных Гималаев; завезен в Шотландию в 1818 году доктором Гованом из Купара, который получил шишки от своего сына в Индии, которые он подарил графу Хоуптоуну; назван в честь сэра Джеймса Смита, первого президента Линнеевского общества. Она отличается от других елей большой длиной листьев, а также является одной из самых ярких из-за плакучего характера ее ветвей, которые, возможно, придают ей несколько похоронный вид. Он подвержен повреждению весенними заморозками, особенно в молодом состоянии, и лучше всего будет расти в затененном месте от раннего утреннего солнца. Любит влажную, суглинистую почву.